윤지충은 해남 윤씨의 유명한 양반 가문의 후손이었다.
그의 조상들은 왕국의 고관들 가운데서도 대개 두각을
나타내는 자리를 차지했고 그들 중 여럿은 학문에서
명성을 떨쳤다. 그의 아버지는 전라도 진산군 장구동에
정착했고, 윤지충은 1759년에 바로 그곳에서 태어났다.
1801년의 신유박해 때 전주에서 순교한 윤지헌
프란치스코는 그의 아우이다.
25세가 되던 1783년 그가 과거시험에서 진사에 급제했고,
이 무렵 그는 고종 사촌 정약용 요한 형제를 통해 천주교
신앙에 대해 알게 되었으며, 천주교를 받아들이고, 천주교의
모든 의무를 충실히 수행했으며, 순명의 참된 삶을 살았다.
이렇게 3년 동안 교리를 공부한 윤지충 바오로는 1787년
인척인 이승훈 베드로에게 정약전을 대부로 하고,
세례를 받았다.

제사 문제로 친척들과 이웃들의 비난이 쏟아졌고,
날이 갈수록 그 소리는 높아졌다. 친인척도 아니면서
고발에 발 벗고 나선 배교자가 있었으니 그가 바로
홍낙안 이다. 그는 천주교를 배척하고 공격하는 세력의
선봉에 서서 신주를 불사른 윤지충과 권상연을 고발하는
장서(長書)를 영의정 채제공(蔡濟恭)에게 올리는 한편,
진산 군수에게 사건의 전모를 수사하여 윤지충과 권상연을
처형토록 부추겼다. 진산 군수는 윤지충의 집을 수색하여
안에 아무것도 들어있지 않은 신주 감실을 발견하고
윤지충 바오로 와 권상연 야고보를 체포하라는 명을 내렸다.
1791년 신해박해(辛亥迫害)-최초의 천주교 탄압의
시작이었다.
진산사건(珍山事件)이라고도 한다.

군수는 윤지충을 국법에 따라 다루라고 명했고,
윤지충 목에는 즉시 무거운 칼이 씌워졌다.
이틀 뒤 권상연도 끌려와 문초를 당했다.
그러나 그들은 천주교가 진리임을 역설하면서
‘절대로 신앙만은 버릴 수 없다’고 대답하였다.
여러 차례의 설득과 회유에도 불구하고 그들의 태도가
조금도 변하지 않자, 진산 군수는 전주 감영으로
이송토록 하였다.
윤지충 바오로와 권상연 야고보는 산길을 넘어
전주 감영으로 이송되었다.

문초가 계속되자 “윤지충은 중인 계급의 김범우 집에 가서 ‘
천주실의(天主實義)’와 ‘칠극(七克)’을 빌려와 그것을
베끼어 썼고, 즉시 책을 주인에게 돌려주었다.
그 이후 국왕의 금령 소식을 듣고, 중국 종이에 있던 것은
태웠고, 옛날 종이에 있던 것은 씻어 없앴으므로
집에 존재하지 않은 지 여러 해 되었다”고 진술했다.
또한, ‘너는 정말로 신주들을 불태웠느냐?’라는 질문에
‘만일 제가 부모님이 신주 안에 계시다고 생각하며 그것을
불태웠다면 형벌은 마땅할 것이나, 거기에는 제 부모의
것이라고는 전혀 없다는 것을 아주 명확하게 알고 하였으니
무슨 죄가 있을 수 있겠습니까?’라고 답하였다.

그들은 신앙을 굳게 지키면서 교회나 교우들에게
해가 되는 말은 절대로 입 밖에 내지 않았다.
특히 윤지충은 천주교 교리를 설명하면서 제사의 불합리함을
조목조목 지적하였다.
이에 화가 난 전라 감사는 그들에게 혹독한 형벌을
가하도록 하였다. 윤지충과 권상연은 이미 죽음을
각오하고 있었다.

당시 전라 감사가 조정에 올린 보고서에는 다음과 같은
내용이 들어 있었다.
“윤지충과 권상연은 유혈이 낭자하면서도 신음 소리
한 마디 없었다. 그들은 천주의 가르침이 지엄하다고 하면서
임금이나 부모의 명은 어길지언정 천주를 배반할 수는
없다고 하였으며, 칼날 아래 죽는 것을 영광스럽게
생각한다고 말하였다.”

윤지충과 권상연의 친척들은 9일 만에 임금님으로부터
허락을 얻어 순교자들의 시신을 거둘 수 있었다.
이때 그들은 그 시신이 조금도 썩은 흔적이 없고,
형구에 묻은 피가 방금 전에 흘린 것처럼 선명한 것을
보고는 매우 놀랐다. 이후 교우들은 여러 장의 손수건을
순교자의 피에 적셨으며, 그중 몇 조각을 북경의 구베아
주교에게 보내기도 하였다. 당시 거이 죽어가던 사람들이
피가 묻은 손수건을 만지고 나은 일도 있었다고 한다.
그러므로 두 순교자의 피는 교우들의 씨앗이 되었다고
당연히 말할 수 있다. 김대건 신부의 보고서 중에서
“이분이 바로 조선의 첫 번째 순교자입니다.
”(Hic est Protomartyr Coreae) - (1848. 3~4월) -